大家一直對3D生物打印出起作用的人體器官寄予厚望，但這方面最大的障礙之一是打印出起作用的血管系統。可喜的是，最近加州大學圣地亞哥分校的研究人員用3D生物打印技術成功開發出功能性的血管網絡并將其用在了老鼠身上。研究人員說，他們的工作會加快人工器官和再生療法的誕生。

Chen的實驗室開發的3D打印血管網絡可安全地與身體自身的網絡結合在一起來運輸血液，這項研究已經發表在《Biomaterials》雜志上。Chen及其團隊使用自制的3D打印機，用UV光來固化來一種含有活細胞和光敏聚合物的溶液，從而形成特定的3D形狀。這種方法可以在幾秒鐘之內制造出模擬生物組織的3D微結構，也曾被用來創建肝組織和可在人類血液中運送藥物的3D打印微型魚。

相比其他光固化或DLP（數字光處理）3D打印技術，除了速度快之外，這種UV生物打印法的另一個優點是：生物溶液中所使用的光敏聚合物非常便宜，盡管它具有完全的生物相容性。

使用該技術，研究人員曾基于一個真人血管網絡的3D模型3D打印出一個含有內皮細胞的結構（內皮細胞是形成人體血管內表的細胞）。盡管只有4mm×5mm×600μm大小，在培養了一些這樣的3D打印結構后，研究人員將這些仿制血管網絡移植到了活小鼠的皮膚傷口上。兩個星期后，這些人工血管系統已經與小鼠自身的血管網絡長在一起，并且能正常地為小鼠運輸血液。

不得不說這是一個巨大的進步，但若要將該技術應用到人體上，仍有許多工作要做。例如，真正的血管系統不僅要運輸血液，還要運輸營養物、氧氣和廢物。下一步，研究人員將用皮膚干細胞來構建組織，這些組織可被用來幫助那些移植物被自身免疫系統排斥的患者。

加州大學圣地亞哥分校的研究人員的主要目標是進入臨床試驗階段，雖然實現這一點“至少還要幾年”。