近年來，極地冰層融化導(dǎo)致海平面上升的境況有所加劇，僅格陵蘭島和南極洲冰層的融化，就讓全球海平面以每年1毫米的速度上升，并且占據(jù)了已經(jīng)觀察到海平面上升幅度的三分之一，而且上升速度還在增加。這對人類的生存和經(jīng)濟(jì)發(fā)展是一種潛在的、緩慢的危害。當(dāng)這種危害積累到一定程度時(shí)，會給許多地區(qū)（沿海地區(qū)為主，并將逐步向內(nèi)陸蔓延）的人帶來滅頂之災(zāi)。

人們對這一現(xiàn)象的監(jiān)測從未停止過。據(jù)外媒報(bào)道，NASA（美國國家航空航天局）計(jì)劃于9月15日在加州的范登堡空軍基地發(fā)射一顆激光衛(wèi)星，并將以前所未有的精細(xì)程度測量地球極地表層的冰面高度變化，同時(shí)了解導(dǎo)致地表冰層覆蓋迅速融化的原因。本次發(fā)射的衛(wèi)星代號為“ICESat－2”，它的測量范圍覆蓋了格陵蘭島和南極洲陸地冰川的平均年海拔變化。可以在只有鉛筆寬的距離內(nèi)，每秒捕獲6萬次測量數(shù)據(jù)。

NASA科學(xué)任務(wù)理事會地球科學(xué)部主任Michael Freilich表示：“ICESat－2最新的觀測技術(shù)，可以提高我們對格陵蘭島和南極洲冰層變化的認(rèn)識，掌握海平面上升的真正原因。”

ICESat－2將改進(jìn)NASA在最近15年以來對極地冰層高度變化的記錄精度。上一代ICESat在2003年完成了第一次測量任務(wù)，并且在2009年繼續(xù)參與到了NASA的“冰橋行動”中。后者是一項(xiàng)太空研究活動，記錄了冰層融化速度的加速情況。ICESat－2通過更先進(jìn)的地形激光測高儀（ATLAS）測量冰層高度，然后計(jì)算單個(gè)光子從宇宙飛船到地球之間返回的時(shí)間。

“使用ATLAS需要我們開發(fā)新的技術(shù)，獲得科學(xué)家所需的測量數(shù)據(jù)，以推進(jìn)這項(xiàng)研究。”ICESat－2項(xiàng)目經(jīng)理Doug McLennan表示。“這意味著我們必須設(shè)計(jì)一種新型衛(wèi)星儀器，它不僅能收集看起來擁有讓人難以置信精度的數(shù)據(jù)，而且還能收集到比上一代衛(wèi)星高出250倍的高度測量數(shù)據(jù)。”

ATLAS每秒可以發(fā)射1萬次數(shù)據(jù)，通過6束綠光向地面發(fā)射數(shù)以萬億計(jì)的光子。由于如此多數(shù)量的光子從多個(gè)光束中返回，ICESat－2可以獲得比上一代衛(wèi)星更詳細(xì)的地表冰層數(shù)據(jù)。當(dāng)它繞著地球從南極到北極時(shí)，ICESat－2還會在極地地區(qū)每年測量四次冰層的高度，為冰川的海拔變化進(jìn)行季節(jié)性和年度周期性的監(jiān)測。除了兩極之外，ICESat－2還會測量包括森林在內(nèi)的陸地和海洋表面高度。